走下坐辇的卡西乌斯停住脚步，仰起头矗立在面前高高台阶上那巍峨雄伟的元老院，线条显得有些刚硬的脸上泛起一丝常人所无法理解的自傲与炽热。
如果不是生活在罗马社会中，你就很难深入了解一个罗马人的政治生活和政治思维，从古老的部落时期，延续了共和国、帝国几个不同的阶段，罗马人始终如一，贯彻着全民政治的习俗，当然，这里的全民仅仅局限于罗马公民和贵族。
而作为承载这一民族习惯的平台，罗马元老院在罗马政治格局中占据了至关重要的地位，它的存在，不仅是罗马政治的核心组成部分更是整个罗马民族政治文化的载体，是一种生活方式的具体形式。
罗马元老院，（Senatus），是罗马的一个审议团体，由罗马建立者罗慕路斯设置，最初，元老院由一百位家族首领组成，称为Patres（父老），而后随着时间推移，这些原本氏族高层逐渐成为罗马社会中的第一批贵族。
元老院的第一次重大变动是在共和国建立伊始，当时的执政官路奇乌斯.尤里乌斯.布鲁图斯进行改革，将元老的数目增至三百人的规模，这其中包括原先的贵族后裔，也有新进者团体，后者主要吸收来自富裕公民和骑士阶层的成员。
罗马社会人口主要分为三个阶级，即元老院和罗马人民（其总和缩写就是著名的SPQR）还有奴隶，而罗马人民成分是罗马公民、平民和无产阶级，除了奴隶不具备任何人身自由政治权利之外，罗马人民阶层都是通过百人会议、部族会议、平民会议来获得法律和习俗中既定的权力。而联系着这一切的关键纽带，正是罗马元老院。
身为一名有公民权的罗马人，几乎没有不渴望通过元老院来施展抱负、表达自己的政治诉求的，元老院以及伸展开来的所有政治活动都与他们的生活息息相关，密不可分。同样的对于高高在上的罗马贵族来说，更是如此，元老院才是他们真正恣意纵论天下、呼风唤雨的场所，尽管这里充斥着阴谋，但很少有人能够拒绝这份诱惑。
事实上，不同于普遍的一种看法，罗马元老院实质并非是一个立法决策机构，正如它最初建立时的作用，它只是一个咨询机构，没有单独专属的职权，但是可以对任何政治活动进行评判、商讨、建议及诸如此类的观众权。
然而，就是这种看似并不重要的初始职能，随着整个罗马社会的发展、人口构成的复杂化、政治架构的成熟化，开始渐渐显示出与众不同的重要意义。天生就习惯于集思广益、公开民主的罗马人渐渐发现这个原本不起眼的组织，完全可以在罗马政治架构中发挥调和稳定的作用，而且，元老院的存在，恰恰是罗马人一直追寻的解决如何处理混合政体（君主制、贵族制、民主制）交融病好的润滑剂。
具备固定财产、热心于公共事务、有着足够的条件和精力去思考并处理政治事务，以实现自身价值抱负的贵族，加上出于维护自身权利对社会根基有着更加清醒认识和感观的平民，罗马元老院新的成员构成显示出它十分稳定的政治效能，对于管理整个国家也体现出巨大的优越性。
于是，元老院进入它的全盛时期，它的身影开始活跃于整个罗马的政治活动无论是立法、决策、司法、行政、军事，所有的政治活动它都能凭借自身的特殊地位和元老本身的职务而起到监督执行、立案建议、赏罚升降乃至战争、任免的职能。
元老院实质上变成了一个自我选拔、自我净化、自我调整的国家内阁，古典民主共和政治发展到了极致，来自社会各阶层的精英怀着对国家前途的关注以及自身丰富的学识加入进来，群策群力，治理着庞大的帝国，为帝国指明前进的方向，成为罗马的领路者、法律的捍卫者、政治的执行者。
无可否认，正是由于元老院的巨大作用，才使罗马由微不足道的意大利半岛上的一个小小部落，最终发展成为地跨亚非欧三大洲的庞大国家。
很多后世对罗马元老院一知半解的人受到某些影视作品的影响都盲目武断地认为元老院就是一个藏污纳垢、尸位素餐的地方，仿佛元老们就是一群肚满肠肥、愚蠢保守的家伙，对于这一点，只能说那些人的判断实在失之偏颇。
在很长一段时期内，罗马元老都是社会中高瞻远瞩的贵族和人民精英，他们拥有过人的素质、远见的卓识、自律的品德、对法律的坚守以及对国家的热爱，依靠着这些他们在管理整个国家，西庇阿、苏拉、马略、凯撒、庞培、屋大维，这些耳熟能详的政客、统帅、改革者都是出身元老院，他们的所作所为在各自的年代都为罗马注入了鲜活的血液，帮助罗马摆脱困境，取得更伟大的辉煌。
不过，之所以在不少人的固执意识中，元老院就是导致罗马衰亡的罪魁祸首这种观念根深蒂固，也并非空穴来风，正与明末清末这样的中国封建王朝末期的朝堂类似，在罗马衰亡的路上，日趋腐朽堕落的元老院也的确是推波助澜的刽子手。
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