累世经学为乱世前的袁氏家族打下雄厚且极好的基础，但局限了他们的、思想手段、势力阶级和势力大小，跟不上乱世英豪出草根的大潮。
袁绍，字本初，汝南汝阳（今河南省商水县）人，大汉朝司空袁逢的儿子。起家大将军（何进）掾，历任中军校尉、司隶校尉。
袁绍出身于东汉后期一个势倾天下的官宦世家“汝南袁氏”。从他的高祖父袁安起，袁氏四世之中有五人官拜三公。父亲袁逢，官拜司空。叔父袁隗，官拜司徒。伯父袁成，官拜左中郎将，早逝。袁绍庶出，过继于袁成一房。
袁绍相貌英俊，气质威严，甚得袁逢、袁隗喜爱。凭借世资，年少为郎。袁绍二十岁出任濮阳县长，有清正能干的名声。不久，因母亲病故服丧，接着又补服父丧，前后共六年。之后，袁绍拒绝朝廷辟召，隐居在洛阳。
中平元年（184年），黄巾起义爆发以后，东汉朝廷被迫取消党禁，大赦天下党人。袁绍这才应大将军何进的辟召。
何进是汉灵帝刘宏皇后的异母兄，以外戚贵显，统领左右羽林军，对宦官专政不满。袁绍有意借何进之力除掉宦官，而何进因袁氏门第显赫，也很信任袁绍。从此，两人关系非同一般。当时，宦官的势力仍然很大，中常侍赵忠、张让等并封侯爵。郎中张钧上书痛斥宦官专政之害，竟被捕杀狱中。
这时是东汉统治日趋黑暗的年代，宦官专政愈演愈烈，残酷迫害以官僚士大夫和太学生为代表的“党人”。
袁绍自称隐居，表面上不妄通宾客，其实在暗中结交党人和侠义之士，如张邈、何颙、许攸等人。张邈是大名鼎鼎的党人，“八厨”之一。何颙也是党人，与党人领袖陈蕃、李膺（两人都是三俊之一）过从甚密。在党锢之祸中，常常一年中几次私入洛阳，与袁绍商量对策，帮助党人避难。而许攸同样是反对宦官斗争的积极参与者。
袁绍的密友中，还有曹操，他们结成了一个以反宦官专政为目的的政治集团。
直至今年中平五年（188年）
东汉朝廷另组西园新军，置八校尉。袁绍运用袁家人脉关系，凭借他的资历很快拿到了校尉一职。袁绍被任命为中军校尉，密友曹操为典军校尉。但大权掌握在宦官、上军校尉蹇硕手中，连大将军何进要听调度指挥。
袁府中，金碧辉煌的大厅里显露着这是钟鸣鼎食之家。袁绍袁术兄弟俩正在和袁绍父亲袁逢、叔父袁隗在一起密谈。大厅之外，再无任何杂役下人。
袁绍相貌英俊，气质威严，他躬身行礼道：“父亲，叔父，这是我从宫中执勤的心腹士兵口中得到的消息，此事莫过于天塌地陷，我相信此人有分寸绝不会说错，也绝不会听错。”
他说着又来回走了两步道：“皇帝病倒有一阵子了。这次，病情更加严重，父亲，叔父恐怕…。”
说到这儿他没有往下说，而是目光灼灼的看着父亲叔父。与此同时，身边坐立的袁术听着也是眼睛直勾勾的盯着他袁绍，又殷勤的看着两位长辈。
袁术，字公路，汝南汝阳（今河南商水西南）人，袁逢之嫡次子，袁基、袁绍之弟。
传说他出生的时候，神仙托梦给他母亲，说她怀中的孩子有一段天命在身。由于袁术的庶兄袁绍是过继于其伯父袁成的养子，因此史书普称袁术为袁绍的堂弟，其实两人是同父异母的亲兄弟。但是袁绍母亲仅是个婢女，袁绍早年在家中的地位颇见低微。
年轻时以有侠气出名，经常与公子哥们田猎游玩，后来有很大改变。他被举荐为孝廉，经多次调任做到河南尹、虎贲中郎将。大将军何进掌握朝政大权，袁术与袁绍得到了何进的拉拢。
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