当然,顾祝同没有浪费陆向前为他争取到的机会。
在下达了命令之后,第51舰队就全速向东南方向航行,在接近二十个小时内,航行了大约六百海里,也就是差不多一千一百公里。到九月一日凌晨六点左右,第51舰队已经到达了新喀里多尼亚东面,离努美阿大约有七百公里,正好在美军战术侦察机的巡逻与搜寻半径之外。
当然,顾祝同也没有必要顾虑什么。
虽然在瓜达尔卡纳尔岛沦陷之后,美军就开始加强新喀里多尼亚的防御部署,增派了大批防御部队,从马基拉岛与伦内尔岛撤下来的地面部队全都在新喀里多尼亚,但是受基础设施限制,美军并没有在当地部署太多的作战飞机。主要就是,新喀里多尼亚只有一座正规机场,即努美阿郊外的机场,最多只能容纳一百多架作战飞机,而美军紧急修建的野战机场都无法长期部署作战飞机。原因也很简单,野战机场的条件十分简陋,根本不可能为战机提供必要的维护与保养。
到八月底,美军部署在新喀里多尼亚的战机不到三百架。
要命的是,这三百架战机中,有一半得轮换着返回澳洲进行维护,而且轮换周期只有短短五天。
也就是说,可以随时使用的战机在一百五十架左右。
这些战机中,大部分是战斗机,承担着防空任务。别忘了,在顾祝同率领舰队开赴战场之后,鲁志刚就动用部署在所罗门群岛的中型轰炸机,开始轰炸新喀里多尼亚,而且重点轰炸了努美阿。更重要的是,此时中国空军已经有足够多的远程战斗机,能够为轰炸机提供全程掩护。如此一来,美军就不得不在新喀里多尼亚部署更多的战斗机,用来拦截中国空军的轰炸机。
当时,部署在新喀里多尼亚的美军战机中,能够用来执行侦察任务的聊聊无几。
此外,也并非所有战机都适合执行侦察任务。
也就说是,当时除非第31舰队出动侦察机,而且把侦察机派往正确方向,不然美军就没有多大机会发现第51舰队。
问题是,斯普鲁恩斯在去睡觉之前,根本没有让克拉克安排侦察机。
事实上,斯普鲁恩斯根本就不相信,第51舰队会从新喀里多尼亚东边绕过来,出现在第一航母战斗群北面。
结果就是,在天亮之前,克拉克除了安排少量战斗机进行防空巡逻之外,只让护航战舰出动了一些水上飞机,负责搜寻舰队附近海域。这些水上飞机的主要使命并不是去寻找可能出现的中国战舰,而是在这附近活动的中国潜艇,避免舰队被潜艇发现,以及遭到潜艇的伏击。
可以说,美军离发现第51舰队就只差了一百公里。
当时,美军水上飞机的最大巡逻半径为两百公里,而在天亮的时候,第51舰队与第31舰队的距离在三百公里左右。
这一百公里的差距,直接决定了第31舰队第一航母战斗群的命运。
当然,这也不能怪克拉克。
要知道,美军的水上飞机在两百公里之外,也就只能巡逻了半个小时,因此大部分时候的巡逻半径在一百公里以内。如果把巡逻半径扩大到三百公里,那么美军水上飞机的巡逻时间就只有短短几分钟了。更何况,这些水上飞机是去搜寻潜艇的,因此对巡逻时间有较高的要求。
第51舰队这边,顾祝同没有错过任何机会。
天亮前,他就安排好了侦察行动,而且主要搜索新喀里多尼亚南部海域。虽然顾祝同并不清楚第31舰队是否在这一海域之内,因此他也做了第二艘安排,即在第一轮侦察未果之后出动舰载机轰炸努美阿,但是顾祝同更加相信,斯普鲁恩斯不大可能在新喀里多尼亚东部海域活动。
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