当时,美国只能在两个地方做文章,一是北非、二是印度洋。
意大利参战之后,北非战场开打。最初,意军的表现还算不错,一度把英国的北非军团与流亡法国的殖民地军队赶到埃及境内,在意军停止进攻的时候,前锋突击部队离苏伊士运河只有不到两百公里。可惜的是,好境不长。在一九四一年下半年,意军全线崩溃。如果不是德军及时出兵北非,恐怕在一九四一年圣诞节到来之前,意军就会被英国的北非军团赶回本土。
当时,在北非指挥德军的正是大名鼎鼎的隆美尔。
短短两个月内,隆美尔就改变了北非战局,再次把战线推进到埃及境内,控制了从摩洛哥到利比亚的大半个北非地区。更重要的是,意大利海军没有让德军失望,在一九四一年十月份击败了英国海军的地中海舰队,夺取了地中海的制海权,德意志第二帝国空军也掌握了地中海的制空权。一九四一年底,在获得了充足补给之后,隆美尔仅用了一个月,就把战线推进到了苏伊士运河西岸。受到德军的支援与鼓舞,意军也在同时攻占了直布罗陀海峡南岸的几处战略要地。进入一九四二年,德军扫荡了整个尼罗河下游地区,并且从土耳其出兵攻打叙利亚。西面,意大利军队在控制了直布罗陀海峡南岸的战略要地之后,于一九四二年二月开始攻打直布罗陀要塞。
到德军在德俄战场上发动夏季攻势的时候,德意联军已经占领了整个北非,英国的北非远征军退到了阿拉伯半岛与东非高原上。虽然德军并没有占领整个苏伊士运河,即运河东岸地区还在英军控制之中,但是已经能够封锁苏伊士运河,阻止英国通过这条运河获得来自印度的资源。
当时,美国要做的,就是协助英**队反攻埃及。
只是,难度相当大。
德意联军已经占领了直布罗陀要塞,封锁了直布罗陀海峡,并且在这道狭窄的海峡里面部署了上万枚水雷。显然,美国不可能通过地中海,把物资送到困守苏伊士运河东岸地区的英军手里。这样一来,美国就只能让船队进入印度洋,即打通印度洋航线,经红海与波斯湾向英军运送物资与装备。
问题是,进入印度洋,就肯定得面对中国海军。
事实上,中国海军攻占新加坡,就与德意联军在北非取得的胜利有关,可以看成是一次战略上的协同作战。
说白了,只要有必要,中国海军随时会出兵印度洋,阻止美国向中东地区运送物资。
这样一来,美国就必须出兵印度洋,在印度洋开辟新的战线。
显然,问题就在这里。
美国拿什么开辟印度洋战场?
要知道,美国海军的战舰几乎全都在太平洋战场上,留在大西洋上的,只是用于护航的中小型战舰,根本没有适合海战的主力舰与舰队航母。至于英国皇家海军,在德意志第二帝国海军的牵制下,也不可能出兵印度洋。相反,中国海军有足够的实力,哪怕只派两艘舰队航母去印度洋,也能夺取印度洋的制海权,把美国的舰船挡在红海与波斯湾之外,让美国根本无法援助当地的英军。
显然,美军要想出兵印度洋,首先就得在西南太平洋上击败中国海军。
以当时的情况,美军至少要在这里干掉、或者重创两艘中国海军的舰队航母,才有可能分出一部分战舰前往印度洋。
毫无疑问,这个艰巨的任务交到了斯普鲁恩斯手上。
不管斯普鲁恩斯有多么不情愿,尼米兹也不会让米切尔去对付中国舰队。
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