锁定航速与航向后，雷蒙斯少校才长出了口气。
作为SSN777“北卡罗来纳”号的第二任艇长，雷蒙斯在两年前接管了这艘潜艇。一切顺利的话，他将在明年获得一份新工作，也许是圣迭戈潜艇司令部的高级参谋、也许是某艘战略核潜艇的艇长。前者能让雷蒙斯过上清闲的日子，在退役之前晋升为海军准将。后者需要雷蒙斯继续在一线岗位上工作三到五年，但是能在十年之内获得将星，以及更加光明的前程。
不管哪条路，都比继续呆在攻击核潜艇上好得多。
从关岛阿普拉港起航的时候，雷蒙斯已经规划好了未来。如果回到潜艇司令部，他打算再要两个孩子，并且把大部分精力放在家**。如果前往战略核潜艇部队，他希望能够说服太太，再给他几年时间。
让雷蒙斯没有想到的是，这次原本没有多少波折的战备巡逻陡生变数。
按照出发前领到的命令，“北卡罗来纳”号将前往冲绳群岛东部海域，参加美日联合海上演习，然后从大隅海峡进入东海，北上参加与韩国海军举行的作战演练，充当韩国反潜战舰的假想敌。完成所有战备科目之后，将到釜山停靠五天，与韩国海军举行联谊活动。返航的时候，还将前往横须贺，在那里与即将完成海外部署，准备返回本土进行中期大修的“华盛顿”号航母会合。
一切顺利的话，雷蒙斯将在三个月后与家人团聚。
只是在出海的第三天，一条紧急命令打乱了所有安排。
“北卡罗来纳”号奉命前往南海，到马六甲海峡与“罗斯福”号会合，原先安排的任务由一艘从夏威夷赶来的姊妹艇顶替。
伴随“罗斯福”号前往波斯湾执行作战部署任务？
最初几天，雷蒙斯并没感到沮丧。
虽然“罗斯福”号的部署时间长达半年，但是潜艇的持续部署时间最多只有三个月。完成任务之后，“北卡罗来纳”号不会返回夏威夷，将经红海与地中海，前往大西洋，回到诺福克海军基地。
这样的话，住在里士满的家人就不用横穿美国本土，去诺福克就能与雷蒙斯团聚。
事情的发展，没有雷蒙斯想像的这么顺利。
与“罗斯福”号会合之后，“北卡罗来纳”号一直在航母战斗群前方，执行前进反潜护航任务。一直伴随“罗斯福”号活动的那艘“洛杉矶”级攻击核潜艇则留在航母附近，为航母提供近距离掩护。
这个安排，没让雷蒙斯觉得意外。
“洛杉矶”级攻击核潜艇已显老旧，发出的噪音在几百公里外都能听到，只有在战斗群里活动，才能利用水面舰艇产生的噪音掩盖住潜艇自身发出的噪音，不被埋伏在附近的敌国潜艇发现。
最重要的是，“洛杉矶”级攻击核潜艇的安静航速只有八节。
“北卡罗来纳”号的安静航速超过二十节，只有这个速度才能始终跑在航母前面，不被航母追上。
经过印度半岛西南端的八度海峡时，情况发生了变化。
“罗斯福”号没有径直驶往霍尔木兹海峡，而是把航向向南偏转了三十度，前往索科特拉岛北部海域。“北卡罗来纳”号的任务也发生了变化，由前进护航转为侧翼掩护，即转移到航母战斗群北面，提防伊朗海军的那几艘潜艇。
雷蒙斯只收到了命令，而不知道为什么改变了作战部署行动。
在他看来，不管部署在哪，只要熬过三个月，就能回去与家人团聚了。
只是不到二十四小时，一道新的命令，让雷蒙斯紧张了起来：全速南下，拦截一艘身份不明的攻击核潜艇。
命令中说得很清楚，目标是一艘攻击核潜艇，而不是常规潜艇。
这道命令，绝不简单！
世界上，只有六个国家拥有攻击核潜艇，其中印度的那艘攻击核潜艇还是不久之前花巨资从俄罗斯租借的，只能用来培训潜艇官兵，不能执行作战任务。英国与法国的核潜艇很少进入印度洋，更不会对美国海军构成威胁。
那艘攻击核潜艇，不是属于俄罗斯，就是属于中国。
雷蒙斯立即联想到了不久前炒得沸沸扬扬的“北德文斯克”号。这艘俄罗斯海军最新式的攻击核潜艇非常先进，不但在性能上全面压倒了“洛杉矶”级，某些性能还超过了“弗吉尼亚”级。
仔细一想，雷蒙斯又觉得不大对劲。
“北德文斯克”去年才交付给俄罗斯海军，一直在巴伦支海海试，不但不可能来到印度洋，甚至很少离开近海，始终在俄罗斯海军水面舰艇的严密保护之下。再说了，对美国海军来说，这艘潜艇不算陌生。
既然是“身份不明”的攻击核潜艇，肯定不是“北德文斯克”号。
会是俄罗斯海军其他型号的攻击核潜艇吗？
雷蒙斯很快就排除了这种可能，因为俄罗斯海军在役的几种攻击核潜艇都是在冷战期间设计建造的，多次与美国海军的攻击核潜艇遭遇，性能上没有多少秘密可言，命令中没有理由用“身份不明”进行标注。
排除了所有可能，剩下的只有一种情况了。
那艘潜艇属于中国海军，而且是最近才服役的、从来没有与美国海军遭遇过的新式攻击核潜艇。
肯定不是093级攻击核潜艇。
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